铁是人体含量最多的必需微量元素，成人体内总量约有3～4克；60～70%分布在红细胞中；5%分布在肌红蛋白中；细胞色素等酶中占1%储存铁占25%，人体内储存铁主要以铁蛋白和含铁血黄素形式存在。储存于肝、脾和骨髓中，为储存形式的铁。储存铁个体间差异很大，一般男性高于女性，女性储存铁经常为500毫克或低些。铁蛋白是身体铁储备的主要形式，含铁血黄素是一种铁过量时的沉积。运铁蛋白是铁的主要运载者。在生物体内各种形式的铁都是与蛋白质结合在一起的，没有游离的铁离子存在。
铁的生理功能：
1.构成血红素。血红素是血红蛋白、肌红蛋白、过氧化物酶、过氧化氢酶、细胞色素类等组织的重要成分。参与体内氧的运输、二氧化碳的运输和组织细胞的呼吸过程，推动生物氧化还原反应。如果摄取铁不足或吸收利用不好，首先影响血红蛋白的合成，新生的红细胞中血红蛋白含量不足，形态小，红细胞变形能力降低．寿命缩短，自身溶血增加等引发缺铁性贫血。最易发生缺铁性贫血的人群是出生6个月到3岁的儿童、早产儿、青春期和妊娠期妇女、乳母和感染寄生虫的人群。
缺铁性贫血患者的临床表现为工作效率降低，学习能力下降，冷漠呆滞；儿童易烦躁．抗感染抵抗力下降，妇女缺铁时的贫血症状往往是紧张，无精打采，神经机能紊乱，以及其他精神病理综合症状。中度和重度贫血患者通常的症状是虚弱、易疲劳、苍白、呼吸困难，心悸和疲惫不堪。中年患者，尤其妇女还可以发生舌炎，它是以舌乳头有不同程度的萎缩和疼痛为特征。
2.其它功能。铁还具有催化胡萝卜素转化为维生素A的作用；参与胶原的合成；促进抗体的产生，增强机体免疫力等方面的功能。
铁的吸收主要在小肠上部进行。食物中的铁首先在胃酸被溶解，形成高铁离子，后被还原为亚铁离子，维生素C可促进铁还原，因而可促进吸收。亚铁离子可与氨基酸等形成结合物，在小肠吸收进入肠粘膜细胞，铁在肠粘膜特定蛋白作用下，进入粘膜细胞后与铁蛋白结合，以铁蛋白的形式储存于粘膜细胞中。血红素铁可被直接吸收，入粘膜细胞后解离释放出亚铁。当身体需要铁时，铁即从铁蛋白中释出，与运铁蛋白结合后进入血循环，运往需要铁的组织中去。铁的吸收率只有10%左右。
影响其吸收的因素很多，如植酸、草酸、磷酸盐和碳酸盐存在时，可与铁形成不溶性铁盐而抑制铁的吸收，这类铁主要存在于植物性食物中，如谷类、蔬菜等，但同时与维生素c和肉类同食，则可促进其吸收，其吸收率可提高数倍。血红素可被直接被肠钻膜上皮细胞吸收，不受抑制因素的影响，也不受维生素C等促进因素的影响。
铁的排泄：铁在体内反复循环利用，所以铁没有排泄功能。铁的丢失主要是肠道分泌和皮肤、消化道与尿道上皮脱落所致的损失，其量甚微，平均每日不超过1毫克。妇女在月经期和孕期损失较多，对铁的供给应适当增加。
